Светская архитектура Японии дошла до нас в достаточно поздних образцах. Среди них впечатляют феодальные замки, возводившиеся в основном в эпоху междоусобных войн во второй половине XVI – начале XVII вв. Это живописные многоярусные деревянные сооружения на мощных каменных фундаментах, окруженные низкими стенами и бастионами, а также рвами. Крупнейший из них — Химедзи близ Кобе (1601–1609), представляющий собой комплекс из более чем 80 построек.

После умиротворения, которое ознаменовало наступление эпохи Эдо (1603–1868), в Японии широко развернулось строительство дворцов. В отличие от замков это были, как правило, одноэтажные сооружения, состоящие из асимметрично сгруппированных построек. Первые еще включались в систему укреплений: например, обширный дворец Ниномару в замке Нидзё (1601–1626) в центре Киото. Другие сооружались как центры садово-парковых ансамблей, усадеб; из них наиболее знаменит дворец императорской виллы Кацура (1610-е, 1650-е) близ Киото, одно из наиболее совершенных творений японской архитектуры. Как и другие традиционные постройки, дворцы были каркасными зданиями, стены не имели конструктивной функции и потому часто заменялись открытыми проемами или украшенными живописью съемными перегородками, что во многом стирало грань между интерьером и природой. Ощущение естественности, соотнесенности с природой усиливается и благодаря нелакированным деревянным опорам и дощатым полам, циновками-татами в жилых комнатах, бумажным перегородкам. Начало эпохи Мэйдзи (1867–1912) обозначило решительный разрыв с традиционными формами. Пройдя через период освоения европейских форм и поиска национальных корней (творчество Тюто Ита), японская архитектура во второй половине ХХ в. смогла стать одной из ведущих в мире, соединив в лучших произведениях универсальность с яркой индивидуальностью.