Продолжение.
Лица как такового на нём не было. На передней части продолговатого черепа был участок влажной кожи, который беспрестанно подёргивался, скручивался и снова разглаживался – как сенсорная мембрана, воспринимающая сигналы. Ни глаз, ни ушей, ни носа. Один только рот, в котором расположена по кругу армия мелких, но острых, как бритва, зубов, между которыми застряли красные ошметки. Несмотря на это, «лицо», судя по всему, неплохо заменяло органы чувств, потому как существо безошибочно двигалось в сторону Хизер. Одна из палиц качнулась назад, готовясь к удару.

Хизер, наконец, вновь обрела способность двигаться. Она подняла пистолет, дрожащими руками направила его в сторону чудовища и закричала:

- Стой на месте!

Что ты делаешь, дура? У него же нет ушей!

Есть или нет, но оно её услышало. «Лицо» дёрнулось, словно от резкого удара. Существо замедлило движение.

Ободрённая этим, Хизер крикнула снова:

- Не подходи ко мне!

На последнем слове голос сорвался и перешёл на визг. Существо снова начало двигаться к ней. Хизер поняла, что если она сейчас же не выстрелит, то через секунду тварь будет разрывать уже её щёки.

Она зажмурилась и дёрнула курок. Получай!

Пистолет повело в сторону при отдаче. Открыв глаза, Хизер увидела, что существо озадаченно разглядывает простреленную правую руку, из которой фонтаном хлестала кровь. Оно издало тонкое утробное хрюканье, удивительно напоминающее новорождённого поросёнка.

Оно снова посмотрело на неё, и магазин наполнил угрожающий рык. Существо сделало ещё один шаг, оказавшись прямо у её лица. нос Хизер ударила вонь протухшего мяса вкупе с каким-то неизвестным ей горьким запахом, от которого першило в горле. панике она нажала курок ещё раз в жуткой уверенности, что патронов больше нет. Но пистолет грохнул во второй раз, и рык оборвался. На этот раз пуля прошила «лицо» насквозь. Мембрана лопнула с громким треском, как воздушный шарик, вздутый сверх меры. За разорвавшейся тонкой плёнкой Хизер с ужасом увидела слизистую серую массу, крест-накрест искрещённую чёрными пульсирующими нитями.

Существо медленно повалилось набок с затихающим воем. Несколько секунд оно судорожно билось у ног Хизер, потом затихло.

Глава 6

Первое время Хизер ни о чём не думала – просто ошалело переводила взгляд с одного тела на другое, борясь с настойчивыми рвотными позывами. Болезненная аккуратность, которая царила в магазине минуту назад, была разрушена в один миг. Бутик напоминал сейчас скотобойню. Все стены и ряды одежд были забрызганы кровью – то ли чудовища, то ли его жертвы. Лишь манекены сохранили свои вечно надменные улыбки.

Когда пол перестал качаться, и картина перед глазами прекратила резать глаза неестественной чёткостью, Хизер внимательно посмотрела на только что убитого ею монстра. Определённо, это был не человек, так что бояться, что она нарушила божественную заповедь, не приходилось. Назвать существо животным было гораздо легче, но Хизер не была уверена, что это определение – высшая инстанция истины. Единственное слово, более или менее подходившее для описания того, что валялось перед ней – «монстр». Звучало безумно... ну так и само существо всяко не относилось к разряду нормальных вещей. Значит, монстр, решила она про себя. Ей стало немного легче.

А этот бедняга... Хизер не хотела подходить к трупу человека, который лежал на полу. Что она увидит хорошего? Ясный пень, ничего. Она не знала, кто этот человек и как он здесь появился – хотя в какой-то момент при взгляде на обезображенный труп её посетила мысль, что это вполне могла быть женщина, а не мужчина - не знала, как его зовут и какого цвета у него волосы (кровь не давала возможности разглядеть). Не знала и знать не хотела. Зато она знала, что у человека был автоматический пистолет, который не спас жизнь своему хозяину, но спас жизнь ей. Со всем остальным будет разбираться полиция. А что от неё сейчас требуется – сохранить рассудок и не позволить себе сойти с ума. Ну и ещё неплохо бы позвонить в полицейский участок. Да, с этого и нужно танцевать.
Хизер с величайшей осторожностью подошла к прозрачной двери выхода из бутика. Она боялась, что увидит на площадке марширующий взвод взявшихся из ниоткуда чудовищ. Но площадка была пуста и выглядела довольно мирно. Немного успокоившись, она повернула ручку. Дверь не поддалась. Хизер повторила попытку, навалившись плечом – с тем же успехом. Дверь то ли заклинило, то ли замок автоматически защёлкнулся, когда она сюда вошла.

Конечно, Хизер могла разбить стекло, но она сомневалась, что стоить это делать. Стекло было толстое, и для того, чтобы разбить её, понадобилось бы немало усилий... а она сейчас и так еле держалась на ногах. К тому же ей не хотелось начать крушить всё, что попалось под руку – так только конченые истерички поступают, а Хизер не считала себя конченой истеричкой. Нет, это плохая идея. Гораздо проще выйти из комнаты по чёрному выходу и попасть в холл оттуда.

Приятно удивлённая тем, что способность рационально мыслить не покидает её даже в таких, казалось бы, немыслимых обстоятельствах, Хизер прошла через служебную дверь, старательно обойдя стороной остывающие тела. То, что она увидела за дверью, тотчас заставило её вспомнить популярную песенку группы «Who» (Хизер любила старую музыку): Вот вам новый босс, / Такой же, как прежний. Вот тебе новый коридор, Хизер, такой же, как прежний. История повторяется. Опять двойной ряд запертых дверей и гулкие шаги в гулкой тишине. Хизер шла, пока не упёрлась в дверь с большой красной надписью «ВЫХОa. Собственно, её бы больше устроила надпись « ХОЛЛ», но дарёному коню...

Так Хизер очутилась на лестничной площадке первого этажа. Здесь было очень тесно, потому что какой-то гений додумался выгрузить у лестницы фанерные ящики. довершение всего маленькая лампочка, которая должна была освещать площадку, перегорела, и оттого Хизер чувствовала себя, как в склепе. Первый порыв у неё был немедленно вернуться в коридор, но ей не хотелось проделать всю дорогу ещё раз и снова пройти мимо трупов. Уж лучше подняться на второй этаж. Авось там есть кто живой.

Лавируя между грудами ящиков, она кое-как начала протискиваться наверх. Площадка второго этажа тоже была погружена во мрак. Хизер задрала голову и прищурилась. Лампа отсутствовала – на неё глядел пустой чёрный патрон. Ну это совсем уж никуда не годится. Она начала сомневаться в компетентности администрации торгового центра.

- Вот вам новый босс, - вслух сказала Хизер и открыла зелёную дверь.

- Такой же, как и прежний, - добавила она и рассмеялась. Смех многократно отразился от стен. Никого в коридоре не было.

Ну и что ты об этом думаешь?

Голос в голове был колким и насмешливым. Ей он не понравился. насмешниках она сейчас нуждалась менее всего.

- Не знаю, - сказала Хизер. – Не имею понятия. А у тебя есть варианты?

Голос смолчал, и она порадовалась, как быстро ей удалось его заткнуть. Господа, не лезьте с комментариями к Хизер, когда она не в настроении.

Впрочем, радость была недолгой. Она длилась ровно до того момента, пока Хизер не осознала, что разговаривает сама с собой, стоя в пустом коридоре торгового центра. Неужто она уже чокнулась?

Спокойно, Хизер. Тут творится что-то неладное, но это не повод, чтобы выкатывать шарики за ролики.

Собравшись, она пошла вперёд и старалась ни о чём не думать. Думать в данных обстоятельствах было вредно для здоровья. Просто иди, и всё тут.

Дойдя до половины коридора, Хизер услышала шум. Шум исходил из-за одного из дверей. Установить, из-за какого, не составляло труда, потому что только эта дверь и не была закрыта на замок. С первого взгляда – самая обычная дверь с металлической табличкой «СКЛАД №45». Помешались, что ли, они на этих складах?

Хизер на цыпочках подошла к двери и прильнула ухом к замочной скважине. Звук не прекращался – будто там, за дверью, работает миксер в медленном режиме. Клокот, изредка нарушаемый глухим бульканьем. Хизер остановилась. Стоит ли открывать СКЛАД №45?

С одной стороны, раз что-то шумит, то, возможно, там могут быть люди. Но не менее вероятно, что там НЕ-люди.

А впрочем... Кто не рискует, тот не пьёт шампанское. Не будет же она сто лет кружить по этим коридорам.

Хизер открыла дверь не более чем на толщину волоска и поневоле напряглась всем телом, готовая бежать со всех ног.

Собака стояла спиной к двери и елозила полосатой перебинтованной спиной. Вокруг стояли большие фанерные ящики, аккуратно сложённые у стены. У подножия одного ящика в луже крови что-то краснело (кусок мяса?), и собака увлечённо вырывала от него большие куски, беспрестанно поскуливая от удовольствия.

Хизер вздрогнула и захлопнула дверь. Она попыталась убедить себя, что ничего не видела, что всю картину нарисовало её воображение. Но перед глазами упрямо маячила полосатая псина со странно раздвоенной головой. Словно не голова это вовсе, а тиски...

Не было ничего такого. Игра света и тени... Мало ли что привидится после той пьянки в бутике.

Правда, что ли?

Насмешливый голос ожил снова, но Хизер ничего ему не ответила. Просто пошла дальше и на двери больше не косилась. Почти дойдя до конца коридора, она поймала себя на том, что ощупывает боковой карман жилетки. кармане что-то было. Что-то тяжёлое.

Секундой позже Хизер выудила из кармана пистолет, который не так давно спас ей жизнь. Она недоумённо смотрела на него, гадая, как он туда попал. Так... Она стреляла в ту тварь, а потом... потом... Хизер не помнила, куда дела оружие. Наверное, просто сунула в карман. Даже не потрудилась спустить предохранитель. Миссис Кабуто хорошенько выговорила бы её за такую вопиющую неосторожность.

Хизер вытащила обойму и увидела, что три дырочки из шести пусты. Один выстрел сделал тот бедняга на полу (интересно, всё-таки, мужчина это или женщина?), и скорее всего пуля ушла в молоко. Два выстрела на её счету. Осталось три. А сколько ещё чудовищ прячутся в недрах безлюдного здания?

Хизер щелкнула предохранителем и вернула пистолет в карман, повернув рукоятку таким образом, чтобы оружие легко было выхватить при необходимости. Раз уж тут такие правила, то нет смысла им перечить.

Картина маслом. Хизер, семнадцать лет, Девушка-с-пистолетом. Она захотела улыбнуться, но вместо этого хмуро покачала головой. Время шуток кончилось.

Глава 7

Торговая площадка второго этажа не преподнесла сюрпризов. Тут тоже было пусто, как после пожарной тревоги. Люстра под потолком исправно освещала пустые стеллажи, но даже электрический свет казался тусклым и бесцветным.

Хизер не оставляло ощущение, что всё это сон. Словно она шла посреди огромной толпы и оттуда вдруг высунулась чья-то рука, схватила её и швырнула далеко-далеко в чёрную бездну. И теперь она летит, кувыркаясь, в эту внезапную пустоту.

Может, это один из моих кошмаров?

Вряд ли, решила Хизер. Страшные сны у нёе бывали очень яркими и красочными, но до такой галлюцинаторной реалистичности дело не доходило.

Чаще всего ей снилась детская карусель, где она была одна. Пластмассовые лошадки со стременами быстро кружились вокруг стержня, и на их нарисованных мордах было до того злобное выражение, словно они того и гляди оживят и набросятся на нёе с громким победным ржанием. Хизер чувствовала надвигающуюся опасность... но понимала, что она исходит не от лошадей. Она оглядывалась, стараясь что-либо различить между мельтешением разноцветных огней, но ничего не видела. А плохое предчувствие нарастало, как снежный ком. От подскока адреналина в крови начинало звенеть в ушах, её охватывала паника, ей хотелось бежать от этого жуткого аттракциона... но из карусели не было выхода.
Кошмар обрывался на самой высокой октаве, и Хизер вскакивала с постели вся в холодном поту, жадно вылавливая губами воздух. Потом она долго не могла заснуть, а утром чувствовала себя совершенно разбитой.

После того, как сон повторился три или четыре раза, она захотела рассказать об этом отцу, но в те дни он казался чем-то озабоченным и угнетённым. И очень старым. Достаточно было одного взгляда в его глаза, чтобы Хизер поняла – её жалобы отцу не нужны.

И этот последний кошмар... Сейчас Хизер уже плохо помнила, что ей снилось, но явно не Микки Маус со своей свитой. Впрочем, что касается мультяшек... Она смутно помнила розового плюшевого кролика, испачканного в крови, помнила смутные фигуры, мелькающие в темноте, и тающий гудок паровоза. Кажется, она была в каком-то парке развлечений, но карусели там не было – это единственное, что она могла утверждать наверняка.

Хизер меланхолично оглядела торговую площадку. Большинство магазинов были заперты (на двери обувной лавки висела категоричная табличка, написанная от руки: «ПРИХОДИТSЗАВТРА!»). Свет горел только в одном помещении – там, где над входом красовалась готическая вывеска «МОИ БЕСТСЕЛЛЕРЫ». Судя по всему, это был книжный магазин. Хизер немного подумала и направилась туда. Вовсе не обязательно, что там кто-то есть, но свет – это всегда хорошо.

На полках стояли, лежали и просто валялись полчища книг, большинство в глянцевых обложках. Несмотря на название магазинчика, Хизер не была уверена, что бестселлерами является хотя бы половина из них. Она нагнулась и подняла вывалявшуюся с полки книжку. «ТАНЕЦ С НОЧНЫМ ВЕТРОМ», автор некто Г. Мейсон. Детективный роман?.. Отец любил детективы, забывался над ними часами. Неудивительно, ведь он сам подобные вещи и писал. Но его любовь к тайнам не передалась Хизер, и она небрежно кинула книгу на свободное место полки.

магазине никого не было, зато задняя дверца - массивная, железная, с кодовым замком - была приоткрыта. За неимением лучшего варианта Хизер растворила её, приложив некоторое усилие. Она не надеялась кого-то увидеть. Логика проста – если уж в бутике «Маргарита» никого нет, то в «Моих бестселлерах» и подавно.

Тем больше было её удивление, когда она увидела женскую фигуру, стоявшую в тени в коридоре за кодовой дверью.

- Эй! – закричала Хизер и бросилась вперёд в страхе, что женщина окажется миражом, созданным её воображением. – Подождите!.. Что здесь происходит? Где все?

Женщина плавно скользнула вперёд и вышла на свет. Она была одета в свободный чёрный балахон или что-то вроде того. Высока ростом – на целую голову выше Хизер. Чем-то женщина напомнила ей большую крысу – возможно, потому, что лицо её было немного заострено спереди. Прямые волосы цвета ржавой меди свободно ниспадали ниже пояса, обрамляя не очень приметные черты лица. Глаза у женщины были узкими, крохотными и бегающими. Они показались Хизер отдалённо знакомыми. Где-то она точно видела эти серые глазки.

Женщина не ответила. Она чуть склонила голову набок и внимательно посмотрела на Хизер, которая ворвалась в коридор, точно буйнопомешанная. Впрочем, та сама успела понять экстравагантность своего появления и перестала размахивать руками. Лишь выдавила из себя:

- Все эти ужасные чудовища...

Женщина заговорила спокойным бесцветным голосом, не переставая любоваться на Хизер:

- Они пришли, чтобы стать свидетелями Начала - возрождения Рая Земного, ниспосланного на человечество.

О Господи, обречённо подумала Хизер. Единственный человек, который остался вместе с ней в торговом центре – свихнувшаяся религиозная фанатичка. Для полного счастья только мороженого не хватает.

Но всё-таки её прорвало не сразу.

- О чём вы говорите?

Женщина посмотрела на неё с явным замешательством. Наверное, Хизер должна была после её слов прийти в благоговейный трепет и пасть ниц на колени.

- Ты не знаешь? – спросила она. – Нужна твоя сила.

- Как я могу знать?

Хизер только сейчас заметила опасный блеск в серых глазах женщины. Обладательница таких глаз могла выкинуть любой номер. Вот собеседничек мне попался, с горечью подумала она. Уж лучше одной шляться по коридорам, кишащим монстрами, чем разговаривать с этой дамочкой. Рай Земной, видите ли! Нужна её сила! Речистая. А поговорить о её рождении ей не хочется?

О рождении?

Ну-ка, ну-ка... Что там тот сыщик говорил?

Послушайте, кое-кто желает с вами встретиться.

Мерный гудок телефона. Я нашёл вашу Хизер. Она в торговом центре Эшфилда, заперлась в туалетной комнате.

Рука непроизвольно скользнула в карман жилетки и легла на рукоятку пистолета.

Женщина нахмурилась – видно, ответ Хизер ей не понравился, - и наконец сочла нужным представиться:

- Меня зовут Клаудия.

Хизер это имя ничего не говорило.

- Ну и что?

Клаудия сокрушённо цокнула языком. Тяжёлый случай, говорила она всем своим видом.

- Тебе нужно получше вспомнить меня, - сказала она. – Меня и свою истинную сущность. Вспомни то, за чем ты была ниспослана. Осознай в себе ту единственную, которая поможет всем нам сбросить гнеты кровавой купели и обрести спасение.

Клаудия воздела руки к потолку, как хорошо подготовленный проповедник. Хизер наблюдала за ней с немым удивлением.

- Достаточно, - прервала она эту возвышенную речь. – Клаудия, да? Это вы всё сделали?

Она повела рукой в сторону пустой торговой площадки. Сложно представить, как всё это мог подстроить один человек, но Хизер была уверена, что при желании можно добиться всего, чего угодно.

Хоть даже перестрелять всех, кто находился в станции, и спрятать трупы в бесчисленных складских помещениях.

Но Клаудия отрицательно качнула головой:

- Это сделала длань Господня.

Хизер открыла рот, чтобы достойно ответить на эту реплику, но тут произошло что-то странное. Коридор начал пропитываться ярко-алым оттенком и превратился в одно полыхающее пламя. Хизер услышала гудение в собственной голове – гудение, какое издают электрические провода на осеннем ветру. Она резко согнулась пополам и схватилась за голову, чувствуя на себе безмятежный взгляд Клаудии.

Клаудия

Она сказала, что её зовут Клаудия

Клаудия Вульф

Она сказала

Рай возвращается

Бог

Нужна её помощь

Алесса

Помощь Алессы

Калейдоскоп образов и мыслей наполнил голову. Они вылезали из всех щелей её сознания, вдавливались насильно, как подошедшее тесто рвётся вверх из посудины. ушах зазвучал отвратительный треск разрываемой ткани.

- Прекратите! – закричала Хизер, утопая в кроваво-красном. Её охватил страх перед смертью – смерть была близка, слишком близка и заглядывала ей в глаза из красного марева, а ей даже не исполнилось восемнадцати. Отец обещал ей подарить в этот знаменательный день что-то особенное, и Хизер знала, что это в самом деле будет что-то особенное, потому что отец умел выбирать подарки.

- Остановите!

Уже визг, срывающийся в бездну отчаяния. Она не знала, кричит ли она на самом деле или это ей только кажется. Краснота пошла волнами, как реющий флаг, и Хизер поняла с леденящей ясностью, что сейчас она станет её частью, растворится в этой субстанции, как в кислоте, распадётся на мельчайшие...

Но тут всё прошло.

Хизер стояла на четвереньках в коридоре, опёршись руками на жёлтый паркет, точно пьяница, которого вот-вот вырвет. голове ещё гудели провода, мокнущие под дождём, но звук быстро отдалялся, сходил на нет.

Подняв голову с огромным трудом, она увидела высокую фигуру в чёрном балахоне, которая сворачивала за угол.