- Подожди... – прохрипела Хизер, пытаясь встать. Это оказалось непросто. Руки и ноги так ослабели, будто их сдавили под прессом. Хизер долго не могла найти опору, два раза падала, и только третья попытка увенчалась успехом.

Что это было?

Наваждение? Нервный припадок? Вряд ли. У неё никогда не бывало ничего подобного. Конечно, после недавней прогулки кто угодно станет эпилептиком, но...

Значит, это та женщина. Кто её знает, может, она какая-то гипнотизёрша или что-то в этом роде.

Она сказала, что её зовут Клаудия. Клаудия Вульф.

Нет, фамилию она вроде не говорила. Тогда откуда...

Она сказала, что нужна её помощь.

Эти мысли пришли ей во время припадка (Хизер не хотела это так называть, но другое слово на ум не приходило). Словно кто-то шепчет тебе прямо в мозг, минуя уши. Ощущения, да...

Хизер поморщилась. Нет нужды вспоминать. Тухлятины и так хватает. Она напомнила себе одно из Правил Выживания в торговом центре со странностями: думать вредно для здоровья.

Но мысли всё равно лезли в голову, старательно обходя все барьеры.

Помощь Алессы.

Алесса. Имя не столько красивое, сколько оригинальное. Если бы когда-нибудь Хизер встречала какую-нибудь Алессу, то без проблем запомнила бы на всю жизнь.

Но она не знала. Правда, на какую-то долю секунду вкралась неуверенность, чувство, что она слышала это имя, и совсем недавно. Имя было знакомо... до того знакомо, что её бедная головка опять начинала отдаваться болью при мысли о нём.

Ладно, хватит. Может, Клаудии и нравится уходить по-английски, но Хизер не собиралась терпеть подобное издевательство. Теперь она была уверена на сто процентов, что за всем происходящим стоит эта странная женщина. Она казалась непробиваемой в своём религиозном фанатизме, но у Хизер был, как выражаются в вестернах, аргумент.

Хизер извлекла пистолет из кармана. Захотела снять с предохранителя, но потом передумала. Она не хотела стрелять. Стрельба подразумевала убийство. Одно дело – обороняться от животноподобных монстров, и совсем другое – наводить ствол на живого человека.

Хизер пошла вперёд, держа пистолет наизготовку. Кажется, ей сегодня предначертано ходить по коридорам. Дойдя до поворота, она подняла ствол оружия на уровень глаз и резко прыгнула вперёд. Стрельба в движении, учила миссис Кабуто, это для профессионалов, дилетантам не стоит баловаться этим – только патроны зря изведут. Впрочем, сейчас это был просто устрашающий маневр.

Но устрашать было некого. Клаудия скрылась.

Хизер плюнула в сердцах. Она её упустила! Что же – снова рыскать по всем этажам, рискуя нарваться на «фонарей» и «собак»? Увольте. Она побежала вперёд, надеясь настигнуть обидчицу, пока горячо. И правильно сделала - почти сразу увидела сбоку металлическую дверцу лифта.

Если Клаудия и сбежала, решила Хизер, то только через лифт. А лифт курирует только между первым и вторым этажами здания. Ошибиться... мудрено.

Хизер нажала на кнопку вызова. К её удивлению, двери раздвинулись сразу же, словно лифт никуда и не уезжал. Она засомневалась: по верному ли следу она собирается пойти? Но Клаудии было больше некуда деваться: дверь на том конце коридора была заперта. Хизер вошла в кабину и нажала на кнопку с цифрой 1.

Лифт плавно скользнул вниз, и до поры до времени всё шло нормально. Но где-то на половине пути кабина резко остановилась. Хизер почувствовала секундное утяжеление веса. Свет в кабинке погас, оставив её во тьме.

- Эй, что за шуточки? – закричала она. – Клаудия?

голову пришла ужасная мысль: Клаудия собирается её убить. Сейчас она у пульта управления, отключает питание двигателя троса.

Хизер начала лихорадочно нажимать кнопки на панели в надежде, что лифт хоть как-то отреагирует. Но металлический коробок неподвижно висел между этажами, как закрытый гроб.

Глава 8

- Откройте!

Оставив кнопочную панель в покое, она забарабанила ладонью по двери. Дверь не открылась... зато на потолке откинулась вентиляционная решётка. Хизер с проклятиями отскочила в противоположный угол.

Она изо всех сил старалась что-либо разглядеть, но в кабине лифта было слишком темно. Хизер могла только слышать, как кто-то над потолком скребёт по снятой решётке. Воображение услужливо нарисовало очередное чудовище с яйцеподобной головой и кривыми когтями, заглядывающее в кабину лифта.

Хизер подняла пистолет и направила ствол вверх – туда, где, по её расчёту, была расположена решётка. Поразмыслила, стоит ли что-нибудь проорать, но решила, что молчать безопаснее.

Если что, сказала она себе, стреляю. Сердце гулко билось в ушах.

Постепенно скребущие звуки утихли, и теперь Хизер уже не была так уверена в том, что на потолке кто-то сидит. Она начала расслабляться и даже успела опустить руку, когда что-то сорвалось с потолка и треснулось об пол, просвистев рядом с лицом. Хизер вскрикнула и мгновенно вскинула пистолет. Впрочем, она быстро сообразила, что опасность прежде всего исходит от пришельца на полу, и прицелилась в место, куда упало нечто.

То, что свалилось в лифт, не двигалось. Оно было или неживое, или таковым притворялось.

С весёлым жужжащим звуком зажглись лампы. Кабину резко качнуло вместе с Хизер. Предмет, лежащий у её ног, нещадно швырнуло в угол. Раздался звук работающего двигателя, со скрипом натянулся трос... и лифт как ни в чём не бывало продолжил путешествие.

Восстановив равновесие, Хизер прежде всего обратила внимание на потолок. Там зияла дыра в четверть от всей площади – кто-то сорвал решётку и унёс с собой. Сейчас там никого не было. И на том спасибо. Хизер взглянула на предмет, валяющийся в углу. Радиоприёмник, всего лишь чёртов карманный радиоприёмник. Пластмассовый корпус, проволочная антенна, динамик, ручка настройки – всё как положено. Радиоприёмник, и ничего такого.

Хизер осторожно взяла приёмник и нажала на кнопку с надписью «ON/OFF». Над кнопкой зажёгся жёлтый огонёк, но динамики по-прежнему молчали. Хизер попробовала повертеть ручки настройки и громкости. Но нет, радиоприёмник однозначно был сломан: молчали все частоты.

Ну и какой в этом смысл? Какой смысл подбрасывать сюда эту вещицу?..

Смысла не было никакого. Но если уж на то пошло, то смысла было лишено всё, что происходило с ней последние сорок минут. Так что Хизер решила пока не ломать над этим голову. При желании она могла как-то зацепиться за края проёма и высунуть голову над потолком лифта, чтобы узнать, кто там был и какие следы оставил, но острого желания сделать это не ощущалось. Она положила приёмник в свободный карман жилетки. Весил аппарат немного, а оставлять его здесь не было повода. Скорее наоборот - кто-то подбросил ей радио, и для этого ему понадобилось на ходу заскочить на крышу лифта. Номер, достойный Гудини. Вряд ли кто-то сделал бы это для праздного прикола.

Лифт остановился, и двери бесшумно разошлись. Увиденное не добавило оптимизма: весь первый этаж был погружён в кромешную тьму. Клаудии не было видно – как, впрочем, и кого-либо другого.

Это не был первый этаж. И это не был торговый центр. Это было... что-то другое.

Дорогая, не повернуть ли тебе назад, пока ещё жива-здорова?

Насмешливый голос вернулся, но на этот раз он прозвучал на удивление рассудительно.

Ладно, подумала Хизер. Не будем лезть в пекло. Бог с ней, с Клаудией. Нажав кнопку с цифрой 2, она с удивлением увидела на кончике пальца стружки ржавчины.

Лифт не отреагировал. Свет горел, двигатель исправно вертелся, но лифт не хотел подниматься обратно.

Хизер нажала кнопку ещё раз. Ничего.

- Ох, Клаудия, смотри у меня, - вырвалось у неё. Она даже испугалась собственной злости. Хизер никогда не считала себя вспыльчивой или злопамятной, но сейчас чувствовала – будь эта крысоподобная женщина в пределах досягаемости, здесь пролилась бы чья-то кровь.

Она снова приказала себе успокоиться – раньше это неплохо действовало. который раз попыталась убедить себя, что ничего страшного ещё не случилось, что вот-вот она проснётся или, на худой конец, окажется среди обычной магазинной толпы.