***
Время – безжалостно и беспощадно. Оно меняет человека до неузнаваемости. И поделать с этим ничего нельзя. В женщине, стоявшей перед зеркалом, никто не узнал бы девчонку с непослушными короткими волосами десять лет назад собравшую свои немногочисленные чемоданы, сказавшую «Прощай!» солнечной стране, где выросла, и смело улетевшую за океан – в далекую и мрачную, таинственную и туманную Британию. Страну, вызывавшую в душе ее одновременно ненависть и восхищение… За долгие десять лет Карен Стедтфилд так и не определилась в своих чувствах к этой стране. Но то, что она без памяти влюбилась в Лондон в первый же месяц учебы здесь, она знала точно. А по ночам ей снилось палящее солнце, синее небо и летящие по ветру белые, розоватые лепестки… Все десять лет.
Она три года училась в престижном вузе на секретном факультете военных переводчиков – это отделение считалось элитным, попасть туда было практически невозможно. Но знатная родня Карен, ее старые знакомства, близость к Рыцарям Круга – все это сыграло свою роль. Способности к языкам были у нее с детства, видимо, сказывалась двойственность происхождения. Ее мать настояла на Лондоне, - сама Карен ни за что бы не покинула свой дом, а она была просто невероятно упрямой девчонкой.
А через два дня Карен Стедтфилд уже стояла в международном аэропорту Хитроу и не верила своим глазам. Лондон сводил с ума, влюблял в себя до бесконечности и подчинял своей воле. Лондон кишел народом, рвался изнутри эмоциями и находился в постоянном движении. В Лондоне Карен ждали ее друзья – с ними было связано все самое лучшее и тяжкое в ее жизни…
Первую неделю она только ходила по музеям и смотрела на уходящие в небесную высь шпили соборов. Потом она отправилась смотреть то, что осталось от бывшего великолепия города, который так недолго был столицей Британии, но который для всех людей стал символом величия и запредельного могущества империи, подчинившей себе полмира в начале ХХI столетия, а так же символом ужаса и кошмара, творившегося в кровавом начале века… Карен отправилась на другой материк - в Пендрагон. После того, как этот город был уничтожен, ее отец числился в списках пропавших без вести. Там сгинули тогда миллионы людей… Карен смотрела на огромную пустошь с зияющим посредине котлованом и не могла поверить, что некогда здесь высился величественный, блестящий и неприступный город, так горячо любимый Императором Чарльзом.
Вернувшись в Лондон, Карен погрузилась в изучение всех столичных ресторанов, кафе и ночных клубов. Свобода опьяняла, но юная Стедтфилд всегда знала, когда нужно остановиться. Дни текли за днями, уходили годы, и так прекрасно было просто жить, просто не бояться засыпать ночами, не носить чужих масок, не скрываться и не прятаться… Как прекрасно было просто жить в несовершенном, лицемерном, чужом – но мире! без войны!.. Карен впервые почувствовала себя обычным человеком; будто и не было страшных лет оккупации Зоны 11, смертей дорогих людей, будто и не было ужаса Черного Восстания, будто и не было…
Три года мира. А потом одним ясным сентябрьским утром началась война, которую в учебниках истории позднее назовут Четвертой Мировой. Потрясение вызывало уже то, что агрессором на этот раз выступила вовсе не Британия.
И Карен подумала: ее жизнь – это только смерть, слезы, убийства и… прощания, вечные прощания с теми, кого она любит.