Отделившийся от суши японский архипелаг первых людей. Благоприятный климат и окруженность морями делала жизнь на островах размеренной и сытой: малочисленное население полностью обеспечивало свои потребности в пище рыбной ловлей и собирательством. С развитием ремесел и способов добычи появлялись примитивные орудия из обсидиана – ножи, скребки, наконечники стрел, копья и прочие каменные приспособления, характерные для эпохи палеолита. Особенно актуально это стало в преддверии сильного похолодания 25 тыс лет до н. э., пригнавшего на Хоккайдо мамонтов и племена айнов – охотников из Северной Азии. В последующем мезолите докерамическая культура сменилась периодом Дзёмон, в котором расцвело производство изделий из глины, украшенных типичным «верёвочным» орнаментом. В 10-8 тыс. до н. э. наибольшие острова архипелага Хонсю и Хоккайдо окончательно отделились от суши вследствие значительного поднятия уровня мирового океана. Перешейки, обеспечивающие доступ с «большой земли» исчезли, и Япония получила повод для известной ныне обособленности в развитии и автономности в культуре. В период Яёй, как именует история Японии то, что европейцы называют бронзовым и железным веками, распространилось земледелие, принявшее в силу особенностей почвы форму рисосеяния. Возделывать поля сперва начали жители северных областей Японии, их подстегивали меньшие, чем на юге уловы разных аппетитных морепродуктов. Необходимость регулярных сезонных работ способствовала оседлому образу жизни и почитанию женщины как хранительницы очага и продолжательницы рода. Это можно понять по найденным учеными глиняным фигуркам беременных женщин, предположительно служивших оберегами для семей. Оседлые племена того периода в истории Японии уже используют деревянную утварь с коваными деталями, зеркала, оружие, браслеты из бронзы, осваивают основы ткачества.
Спустя несколько веков обитатели островов начали организовываться в маленькие княжества, ведущие между собой борьбу. Позднее, объединенные племенные союзы сформируют государство Ямато, подчиненное единому правителю. Для эпохи Ямато характерны захоронения в виде курганов, известные под названием «кофун». В такие курганы клали множество ценных изделий из бронзы, железа, украшения и скульптурные фигурки людей, животных, домиков, которые должны были послужить умершему в загробном царстве. Верования японцев в то время были тесно связаны с окружавшей их природой и известны сейчас как синто. Божества ками были привычной частью жизни и объясняли непонятные и впечатляющие явления природы: тайфуны, извержения вулканов, движение солнца и луны. Лишь в 592 году синтоизм поступился местом буддизму – принц Сётоку Тайси провозгласил новую государственную религию, впечатленный пришедшим из Китая учением Гаутамы. Новая насажденная вера стала сильным объединяющим фактором для японского общества, сплотив императора с аристократией и духовенством. От разрозненных племен до единого государства с классовым делением – так сложилась история Японии к наступлению Средневековья. В феодальной стране выделились социальные страты: крестьяне, ремесленники, торговцы, самураи. Правящая верхушка – сёгунат, состояла из дворян и военачальников. Жизнь при дворе императора была исполнена роскоши и эстетического удовольствия. Не придавая особого значения бытовым проблемам жизни народа, знать развлекалась стихами поэтов, уроками каллиграфии, игры на флейте, любованием первыми цветами в окружении расписанных галерей и ухоженных садов. Дворцовый культ красоты послужил благодатной почвой для взлета множества искусств. Именно при дворе был создан один из шедевров японской литературы «Гэндзи моногатари». Повесть о похождениях принца каллиграфически записана на иллюстрированных свитках – эмаки, отражающих жизнь японцев долгие века. Эмаки могут изображать природу и архитектуру, портреты и бытовые сцены, обязательно сопровождая рисунок красиво выведенной подписью или стихом.
Меж тем, слабо затронутый развитием культуры нищий народ, терзаемый феодальными заварушками жаждущих расширить свои владения князей, требовал сильной руки и упорядоченной власти. На фоне таких событий особый почет и высокое место в общественной иерархии заняли самураи – профессиональные воины, строго соблюдавшие бусидо, кодекс чести и морали. Последующие годы в истории Японии известны внутриполитическими конфликтами и то и дело сменяющейся властью сёгунатов, вплоть до 1869 года, когда последний сёгунат был свергнут и восстановлена законная власть императора. После Реставрации Мэйдзи – переворота, укрепившего императора на престоле, Япония вступила в капиталистический век, открывшись европейскому миру и модернизации.
С Запада пришли различные науки и изобретения, поспособствовав развитию промышленности, транспорта, введению обязательного образования. Европейская культура была принята японцами с интересом и восхищением. Эксперименты с неизвестной им ранее линейной перспективой и цветом в соединении с искусством эстампа дали миру множество красивейших изображений. Наиболее известны из них гравюры Хокусая, в бесподобной манере запечатлевшие пенное море, фигурки простых людей и вечную Фудзи – бессменный символ Японии. Тогда же повысились и захватческие амбиции страны. В 1895 г. после японо- китайской войны был аннексирован Тайвань, а после в 1910 г. присоединена Корея. Не смотря на радужные ожидания от международного сотрудничества, современная история Японии начиналась не очень благополучно. После Первой мировой, землетрясения 1923 года и экономического кризиса 1929-го, страна оказалась на краю экономической пропасти, и выход из нее избрала не очень удачный. Активные военные действия сначала в Китае, затем во Вьетнаме, Индонезии и, наконец вступление во Вторую мировую нападением на США в Перл-Харборе в итоге не дали Японии ничего, а отобрали многое, закончившись сброшенными на Хиросиму и Нагасаки атомными бомбами. Разоренная и лишенная суверенитета страна пробыла под оккупацией до 1952 года.
Новейший период в истории Японии стартовал с послевоенного «экономического чуда», когда при поддержке Америки и Европы начало быстро расти производство, технологии и культура населения. Именно передовые разработки в технике и промышленности сделали Японию той процветающей мирной страной, которую мы знаем сейчас, однако годы войн и упадка помогли японцам понять цену мира и развития, и намного больше ценить их.