Нингё (人魚, то есть "человек-рыба", обычно переводится как "русалка") - популярный персонаж японского фольклора, однако, представляя себе такое существо, не стоит тут же пририсовывать белокожей японочке рыбий хвост - нингё совсем не такая. По сути своей, она - некий антипод всем известной андерсеновской Русалочки, с ее нежным лицом, огромными синими глазами и грациозной фигуркой. Единственное, пожалуй, что их роднит - это голос, ибо слышавший нингё утверждает, что ее пение похоже на флейту, и невероятно красиво. В остальном же...

Вот какое описание нингё содержится в старинных книгах: "рот как у обезьяны; мелкие рыбьи зубы и рыбье же тело, покрытое блестящей золотой чешуей; голос, похожий на флейту, и человеческое лицо". Согласитесь - это совсем не та русалка, которую вы ожидали увидеть, не полурыба - получеловек, а, скорее, на восемьдесят процентов - карп, а на оставшиеся двадцать, как утверждают очевидцы - больше обезьяна, чем миловидная леди! Но, если нингё когда- нибудь суждено будет заплакать, то она превратится в человека... правда, при этом изрядно сократив срок своей жизни, так как, согласно поверьям, такие русалки не просто долгожительницы - они бессмертны. И, кстати говоря, мясо их обладает весьма нежным, просто восхитительным вкусом, а съевший его может прожить чрезвычайно долго, оставаясь при этом молодым и красивым. Крайне соблазнительная перспектива для человека из средневековой Японии, правда? Спросите тогда, почему же нингё не вылавливали косяками и не ели вместо карпов? Отвечу: потому, что поймать нингё значит навлечь на себя и на всех окружающих тебя беду, так же, как и найти на берегу выбросившуюся рыбу с человеческой головой - к войнам и эпидемиям. Ничего удивительного, что, обнаружив в своей сети нечто похожее на нингё, японские рыбаки, чаще всего, выбрасывали такой улов обратно в море... но, увы, так случалось не всегда.

В настоящее время образ нингё изредка встречается в различных областях японской культуры, от известной рыбки Поньо из фильма Хаяо Миядзаки, и кончая мангой "Лес русалок" Румико Такахаши, основанной на легенде о Яао- химе. Ну и, конечно, не стоит забывать об образце "настоящей" нингё, хранящемся в Национальном музее этнологии, расположенном в Сюита, Осака. Впрочем, как вы понимаете, веры этому "образцу" не больше, чем заспиртованному детенышу дракона или морскому единорогу, выброшенному на берег. Скорее же всего основа для веры в нингё до сих пор живет в морях Японии, и являет собой животное, в некотором роде послужившее прообразом и для европейской русалки. Это... самый что ни на есть обыкновенный дюгонь.